In einem R2R-Wandler werden digitale Werte über ein Leiter-Netzwerk aus präzise aufeinander abgestimmten Widerständen in ein analoges Signal übersetzt. Der Centaurus verwendet acht dieser Präzisionsnetzwerke in einer vollständig symmetrischen Konfiguration, sodass die positiven und negativen Signalpfade der linken und rechten Kanäle unabhängig voneinander arbeiten können. Diese Architektur ist darauf ausgelegt, eine präzise Kanalverfolgung, geringes Rauschen und eine stabile räumliche Abbildung zu unterstützen.

Vier Vector-Step-Widerstandsnetzwerke, die auf einer Seite der Leiterplatte montiert sind, sind der direkten DSD-Dekodierung vorbehalten, während vier herkömmliche R2R-Leitern auf der Rückseite PCM-Daten verarbeiten. Die Dekodierung und das Timing werden von einem programmierbaren CPLD gesteuert, der die Schaltvorgänge koordiniert und die Präzision liefert, die für PCM bis 768 kHz und natives DSD512 erforderlich ist.

Der Centaurus verfügt über ein 2,0-Zoll großes Aurora-Vollfarbdisplay, das den ausgewählten Eingang und die Abtastrate anzeigt und zugleich klare, visuell ansprechende Wiedergabeinformationen liefert. Drei berührungsempfindliche Bedienelemente ermöglichen einen schnellen Zugriff auf die wichtigsten Einstellungen, und die Benutzeroberfläche kann während der Ersteinrichtung auf Englisch oder Chinesisch eingestellt werden.

Neun auswählbare Hintergrundfarben ermöglichen es, das Display an das umliegende System anzupassen, während drei Informationsansichten ein FFT-Spektrum, ein VU-Meter oder detaillierte Wiedergabeinformationen anzeigen. Die dem Netzschalter zugewiesene Funktion kann ebenfalls angepasst werden, sodass der Alltagsbetrieb für die Verwendung als DAC mit festem Ausgangspegel, als Vorverstärker oder als Desktop-Audiozentrale mit mehreren Eingängen optimiert werden kann.

Der integrierte 10-Band-Parametric-EQ ermöglicht es, den Centaurus exakt auf ein bestimmtes Kopfhörer- oder Lautsprecherpaar, einen Hörraum oder persönliche Vorlieben abzustimmen. Anders als herkömmliche Bass- und Höhenregler greift der PEQ gezielt in exakt definierte Frequenzbereiche ein und eignet sich damit sowohl für präzise Klangkorrekturen als auch für feine tonale Anpassungen.

Mittenfrequenz, Verstärkung und der die Bandbreite bestimmende Q-Wert können für jedes der zehn Bänder unabhängig eingestellt werden. Die Desktop-Software von Topping unterstützt den Import von Rohmesskurven und Zielkurven, eine Kurvenkompensation basierend auf deren Differenz sowie das Speichern mehrerer Profile zur schnellen Auswahl. Der PEQ arbeitet mit PCM-Signalen bis zu 32 Bit/192 kHz und ist bei allen Digitaleingängen außer IIS verfügbar.

Bluetooth 5.1 ermöglicht komfortable drahtlose Wiedergabe von Smartphone, Tablet oder Computer und macht bei entspanntem Musikhören ein separates Digitalkabel überflüssig. Der Centaurus verwendet einen Qualcomm QCC5125-Empfänger und kann Streams bis zu 24 Bit/96 kHz von einer kompatiblen Quelle empfangen.

Unterstützte Codecs sind unter anderem LDAC, aptX Adaptive, aptX HD, aptX, AAC und SBC. Hochbitratige Formate wie LDAC und aptX HD können bei Verwendung mit kompatiblen Geräten mehr Audioinformationen übertragen, während AAC und SBC eine breite grundlegende Kompatibilität sicherstellen. Der tatsächlich verwendete Codec, die Auflösung und die Bitrate werden vom Quellgerät, seinem Betriebssystem und der Qualität der drahtlosen Verbindung bestimmt.

Der USB-Eingang bietet eine direkte hochauflösende Verbindung zu einem Computer, Mobilgerät oder Netzwerk-Transport. Basierend auf der XMOS-XU216-Plattform ist die Schnittstelle kompatibel mit Windows 10 und 11, macOS, Linux, iOS und Android und funktioniert in den meisten Nicht-Windows-Umgebungen ohne dedizierten Treiber.

Die USB-Schnittstelle unterstützt PCM-Streams bis zu 32 Bit/768 kHz und natives DSD512. Unter Windows muss der auf Thesycon basierende Treiber von TOPPING installiert werden, um exklusiven ASIO-Zugriff und natives DSD-Playback zu ermöglichen; anschließend muss im Wiedergabeprogramm der entsprechende Ausgabemodus ausgewählt werden. macOS, Linux und kompatible Mobilgeräte greifen über ihre native USB-Audio-Unterstützung auf den DAC zu.

Ein digitales Audiosignal benötigt nicht nur präzise Daten, sondern auch exakte Zeitabläufe. Kleine zeitliche Abweichungen werden als Jitter bezeichnet und können unter ungünstigen Bedingungen das Rauschen erhöhen und die Wandlungsgenauigkeit verringern. Der Centaurus verwendet eine CPLD-basierte Taktverarbeitung, um das Timing des eingehenden Signals zu optimieren und den Einfluss der Quelle auf die Digital-zu-Analog-Wandlung zu minimieren.

Die programmierbare Logik koordiniert das Taktmanagement und die Übertragung der digitalen Daten an die Widerstandsnetzwerke. In Toppings Labortest zum Jitter bleiben unerwünschte Komponenten bei ungefähr -150 dB. Dieser Wert ist keine subjektive Einschätzung der Klangqualität, sondern ein gemessener Nachweis dafür, dass restliche zeitbezogene Komponenten weit unterhalb des eigentlichen Audiosignals bleiben.

Das Signal, das von der Widerstandsleiter-D/A-Stufe erzeugt wird, muss in eine analoge Spannung mit geeignetem Pegel umgewandelt werden, bevor es über die Cinch- (RCA) oder XLR-Ausgänge ausgegeben werden kann. Diese Aufgabe übernimmt das proprietäre I/V-Wandlermodul von Topping, das speziell für die Centaurus R2R-Architektur entwickelt und für niedriges Rauschen, geringe Verzerrungen und eine effiziente Nutzung der Leiterplattenfläche optimiert wurde.

Das Design der I/V-Stufe beeinflusst direkt das Gesamtrauschen, die Linearität und die Ausgangsleistung des DAC. Der Centaurus erreicht bei 1 kHz über beide Ausgangsarten THD+N unter 0,0005 %, während das A-bewertete Signal-Rausch-Verhältnis und der Dynamikumfang des XLR-Ausgangs 130 dB erreichen. Ziel ist es, die von den Widerstandsnetzwerken erzeugten Informationen im Niedrigpegelbereich – einschließlich subtiler dynamischer Kontraste und natürlicher Ausklingvorgänge – über den gesamten analogen Signalweg hinweg zu bewahren.

Der Centaurus bietet sowohl symmetrische XLR- als auch unsymmetrische RCA-Analogausgänge und ermöglicht so eine einfache Integration in vollständig symmetrische Signalwege ebenso wie in herkömmliche Heim-Audiosysteme. Die XLR- und RCA-Ausgänge können getrennt oder gleichzeitig aktiviert werden, sodass dieselbe Quelle beispielsweise einen Kopfhörerverstärker und ein Paar aktive Lautsprecher speisen kann.

Es stehen zwei nominale Ausgangspegel zur Verfügung. Die breit kompatible Einstellung liefert nominell 4 V über XLR und 2 V über Cinch, während der Hochpegelfunktionsmodus auf 5 V über XLR und 2,5 V über Cinch ausgelegt ist. Bei 0 dBFS betragen die vom Hersteller gemessenen Werte 4,2 und 2,1 Vrms bzw. 5,2 und 2,6 Vrms. Die höhere Einstellung ist sinnvoll, wenn der angeschlossene Verstärker über genügend Eingangs-Headroom verfügt, um den erhöhten Pegel ohne Clipping zu verarbeiten.

Der IIS-Eingang ist in erster Linie für digitale Transportgeräte und Schnittstellen vorgesehen, die Audiodaten in direkterer Form an den DAC übertragen. Obwohl er einen physischen HDMI-Anschluss verwendet, handelt es sich nicht um einen herkömmlichen HDMI-Video- oder -Audioeingang und er kann nicht mit einem Fernseher oder einer Standard-HDMI-Quelle genutzt werden. Mit einer kompatiblen Quelle akzeptiert er PCM bis zu 32 Bit/768 kHz und natives DSD512.

Die Pinbelegung von HDMI-basierten IIS-Verbindungen unterliegt keinem einheitlichen Industriestandard, daher müssen die Zuordnungen der Signale DATA, BCK, LRCLK und der DSD-Kanäle des Quellgeräts mit der Konfiguration des DAC übereinstimmen. Der Centaurus bietet einen Standard- und einen invertierten Phasenmodus sowie zwei auswählbare Zuordnungen der DSD-Kanäle links/rechts. Vor dem Anschließen sollte die Dokumentation beider Geräte geprüft werden, da ein identischer physischer Stecker keine Kompatibilität garantiert.

Der Centaurus kann als zentrale digitale Quelle in zwei verschiedenen Systemkonfigurationen dienen. Im DAC-Modus liefert er ein Signal mit fester Ausgangsspannung an einen Vollverstärker, Kopfhörerverstärker oder separaten Vorverstärker. Im Vorverstärkermodus regelt der Centaurus die Ausgangslautstärke selbst und kann daher direkt an eine Endstufe oder aktive Lautsprecher angeschlossen werden.

Der variable Ausgangspegel kann über die Frontblende oder mit der mitgelieferten Fernbedienung gesteuert werden, während die Ausgänge RCA, XLR oder beide gleichzeitig aktiv bleiben können. Beim direkten Anschluss an eine Endstufe oder aktive Lautsprecher beginnen Sie mit einer niedrigen Lautstärke, stellen Sie sicher, dass der Vorverstärkermodus ausgewählt ist, und passen Sie die Einstellung 4 V/2 V bzw. 5 V/2,5 V an die Eingangsempfindlichkeit und den Headroom des angeschlossenen Geräts an.

Die 12-V-Trigger-Verbindung synchronisiert den Betriebszustand des Centaurus mit anderen kompatiblen Komponenten. In einem System mit mehreren Komponenten entfällt dadurch die Notwendigkeit, jedes Gerät einzeln zu schalten: Der DAC kann ein externes Triggersignal empfangen oder über seinen Ausgang eines senden, um eine andere Komponente zu steuern.

Sowohl Trigger IN als auch OUT verwenden 3,5-mm-Steckverbinder und ermöglichen es, mehrere kompatible Komponenten zu einer Steuerkette zu verbinden. Der Centaurus passt in Größe, Erscheinungsbild und Funktion perfekt zum A70 Pro Kopfhörerverstärker: Die symmetrische XLR-Verbindung überträgt das Audiosignal, während ein separates Triggerkabel den synchronisierten Betrieb der Stromversorgung steuert. Die Triggerverbindung überträgt kein Audiosignal und erfordert daher das passende Kabel und eine kompatible Steuerspannung.

Der Centaurus vereint ein vollständiges Set an Desktop-Anschlüssen in einem kompakten Metallgehäuse mit 22,2 cm Breite, 16,0 cm Tiefe und 4,5 cm Höhe. Sein flaches Design lässt sich problemlos auf einem Kopfhörer-Hörplatz, neben Aktivlautsprechern oder in einem herkömmlichen Hi-Fi-Rack unterbringen, während die Anschlüsse auf der Rückseite in übersichtliche Funktionsgruppen gegliedert sind.

Die Rückseite bietet koaxiale und optische S/PDIF-, USB-, professionelle AES-, konfigurierbare IIS- sowie Bluetooth-Eingänge, wobei Letzterer eine externe Antenne verwendet. Der Analogteil stellt separate linke und rechte RCA-Ausgänge sowie symmetrische XLR-Ausgänge zur Verfügung. Ein 3,5-mm-12-V-Trigger-Ein- und -Ausgang sowie der AC-Anschluss für das interne Netzteil vervollständigen die Anschlüsse. Der IIS-Anschluss ist kein HDMI-Eingang und darf nur mit einer kompatiblen digitalen Audioquelle verwendet werden.