L'ES9038PRO è un chip DAC multicanale di fascia premium che nell'X18 opera in una configurazione ottimizzata per l'elaborazione audio a due canali. Il chip dispone di un proprio alimentatore e di una propria messa a terra, riducendo la possibilità che il rumore dei circuiti digitali influisca sui delicati stadi analogici.

L'accurata separazione dell'alimentazione e della messa a terra crea un ambiente di funzionamento più stabile per la conversione da digitale ad analogico. Ciò è particolarmente importante durante l'elaborazione di segnali di basso livello, dettagli sottili e una precisa separazione dei canali, poiché le interferenze provenienti dall'alimentazione o dai circuiti di controllo digitali potrebbero influire direttamente sulla purezza del segnale di uscita analogico.

Il Gustard X18 non si affida esclusivamente all’elaborazione integrata del chip DAC. Il circuito CPLD con programmazione personalizzata dell’unità gestisce il percorso del segnale digitale, il clock e diversi processi che determinano con quanta stabilità e precisione il flusso di dati raggiunge il convertitore.

Il CPLD gestisce il controllo del clock, l’elaborazione del PLL secondario, la modellazione del segnale digitale, la decodifica DoP e la riduzione del rumore durante il passaggio tra i formati PCM e DSD. La logica digitale appositamente progettata riduce il carico di lavoro sul circuito di controllo generale e garantisce una temporizzazione più uniforme per i segnali provenienti dai diversi ingressi.

Il segnale in uscita dal chip DAC deve essere convertito in un segnale di tensione adatto al sistema analogico. L'X18 esegue questo compito con convertitori I/V separati, per cui la conversione si basa su circuiti analogici specifici per ciascun canale, progettati con la massima precisione, anziché su un unico stadio di uscita generico.

L'unità utilizza otto convertitori I/V indipendenti per ciascun canale audio, integrando amplificatori operazionali OPA1612 a basso rumore e bassa distorsione. Le strette tolleranze delle resistenze di precisione allo 0,1% utilizzate nelle posizioni critiche contribuiscono a mantenere l’abbinamento dei canali, il guadagno bilanciato e il corretto funzionamento del percorso del segnale analogico bilanciato.

Per una corretta riproduzione audio digitale sono fondamentali sia la precisione dei dati sia il tempismo accurato. L’X18 utilizza due distinti oscillatori audio Accusilicon per fornire clock di riferimento stabili per flussi di dati con diverse frequenze di campionamento.

I due oscillatori identificati come Accusilicon A5318-8 e AS318-B operano con jitter nell'intervallo dei femtosecondi. La bassa incertezza temporale riduce gli sfasamenti tra i campioni digitali, con il risultato di una riproduzione dei transienti più precisa, una scena sonora più stabile e una conversione digitale-analogica più coerente.

Per i sistemi di riproduzione basati su computer e in rete, l'X18 offre un ingresso USB-B. L'interfaccia USB accetta flussi di dati PCM ad alta risoluzione e DSD nativo, consentendo al DAC di lavorare con il moderno software di riproduzione musicale e con i dispositivi sorgente digitali.

L'elaborazione dei dati USB è gestita da un controller XMOS XU216 che supporta PCM fino a 768 kHz e DSD512. Questa capacità supporta sia i file musicali ad alta risoluzione sia le sorgenti che utilizzano frequenze di campionamento professionali, mentre l'interfaccia dedicata riduce il carico di elaborazione sulla sezione centrale del DAC.

Oltre agli ingressi digitali cablati, il Gustard X18 offre anche la connettività Bluetooth 5.0. Questo consente di trasmettere musica al DAC da uno smartphone, tablet o computer compatibile senza cablaggi aggiuntivi.

Il sistema wireless supporta i codec aptX HD e LDAC. Quest’ultimo consente la trasmissione fino a 24 bit/96 kHz con una sorgente compatibile. La qualità effettiva della trasmissione dipende dal supporto del codec del dispositivo collegato, dall’ambiente wireless e dal formato del contenuto riprodotto.

L'elaborazione digitale compatibile MQA dell'X18 è progettata per “scompattare” la musica archiviata nel formato MQA. Il processo mira a fornire informazioni ad alta risoluzione in una dimensione di file gestibile e quindi a ripristinare i dati audio disponibili tramite una decodifica compatibile.

La tecnologia MQA si concentra sulla riduzione della sfocatura nel dominio del tempo causata dal filtraggio digitale, così come dei fenomeni di pre-ringing e post-ringing rispetto ai transienti. I file MQA possono anche essere riprodotti su un lettore standard, mentre la decodifica compatibile può espandere i livelli in alta risoluzione codificati.

I vari filtri digitali permettono di adattare il comportamento nel dominio del tempo e della frequenza dell'X18 al sistema o alla registrazione in riproduzione. Le differenze tra i filtri si percepiscono principalmente nella gestione dei transienti e nella pendenza di attenuazione della gamma di frequenze più alte.

Per l'elaborazione PCM sono disponibili i filtri M-Fast, M-Slow, L-Fast, L-Slow, H-Fast, APO-Fast e Brick, insieme alla modalità NOS. Per la riproduzione DSD è possibile selezionare filtri a 47, 50, 60 e 70 kHz per controllare il punto di taglio in alta frequenza del noise shaping DSD.

Le basi tecniche del suono dell'X18 sono assicurate dal suo sistema di clock a basso jitter, dall’alimentazione isolata, dalla precisa conversione I/V e dallo stadio di uscita analogico bilanciato. Queste soluzioni sono pensate per preservare la temporizzazione del segnale digitale, elaborare correttamente le informazioni a basso livello e mantenere un accurato allineamento tra i canali.

Le caratteristiche a basso rumore e bassa distorsione degli amplificatori operazionali OPA1612, insieme alla stretta tolleranza delle resistenze allo 0,1%, producono una trasmissione del segnale tecnicamente pulita, controllata e dettagliata, mentre i filtri digitali e la modalità NOS consentono una regolazione fine del suono,